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La construction du chateau: En 1516, François Ier, roi de France, s'arrête à Marseille après la victoire de Marignan. De l'île d'If, il peut étudier les défenses de la ville pour constater que rien ne la protège contre l'invasion. Il ordonne alors la construction d'une forteresse sur l'île. Huit années après, les troupes de Charles Quint tentent d'assiéger Marseille toujours sans défense. Le commissaire du roi Mirandal, faisant détruire toutes les constructions (habitations, couvents) situées à l'extérieur des murs, réussit à repousser les assaillants. Cet épisode montre alors la nécessité de fortifier l'entrée de la ville, les navires de l'ennemi n'ayant eu aucune difficulté à accéder à la côte. La même année, en 1524, les premiers murs du château sont posés pour pouvoir enfin protéger l'accès du port. Les Marseillais n'apprécient alors guère la forteresse qu'ils surnomment « l'importune voisine », et lorsque 200 soldats et 22 pièces d'artillerie sont placées sur l'île après une attaque de l'amiral Doria - au service de Charles Quint -, ils ne cessent de contester l'existence du château, signe pour eux de la présence du pouvoir central sur leur territoire. Marseille annexée à la France en 1481 a en effet gardé certains privilèges dont celui de pouvoir assurer elle-même sa défense. C'est pourquoi de nombreux conflits ont eu lieu lors de l'édification du château d'If. La construction du château se termine en juillet 1531 et en 1536, lorsque Charles Quint vient en personne attaquer Marseille, il se heurte à la forteresse, échouant ainsi dans son offensive. Perché sur un ilôt calcaire de 3 hectares, le château d'If forme un carré de 28 mètres de côté, flanqué de 3 tours cylindriques percées de larges embrasures. La tour la plus haute, la tour Saint-Christophe est située au Nord-Ouest, commandant ainsi le large. Elle culmine à 22 mètres au dessus du niveau de la mer.Elle a été construite entre 1524 et 1527 et son donjon date de 1529. Les deux autres tours, la tour Saint-Jaume et la tour de Maugouvert situées respectivement au Nord-Est et au Sud-Est, font face à la ville. Les trois tours sont unies par une vaste terrasse qui domine une cour étroite et profonde sur laquelle s'ouvrent 2 niveaux : logements et cuisine au rez-de-chaussée, casemates au 1er étage. Le château comprend 3 niveaux En 1702, Vauban (1633-1707) ordonne la construction du bâtiment des corps de garde appelé la «Caserne Vauban» située à droite en sortant du château. Le château est ouvert au public en 1890 et classé monument historique par le décret du 7 juillet 1926.

Les prisonniers La fonction carcérale du château d'If a débuté quelques années seulement après la fin de sa construction, au milieu du XVIème siècle. La situation géographique du château et son architecture en faisaient une prison idéale d'où il semblait impossible de s'échapper. Il fallait surtout occuper le château qui, par sa force de dissuasion, ne fut jamais attaqué. Le premier prisonnier fut vraisemblablement le chevalier Anselme en 1580, accusé de complot contre la monarchie. Il est mort étranglé dans sa cellule. Après les opposants au pouvoir royal, les cellules ont abrité de nombreux protestants, incarcérés à If après la révocation de l'édit de Nantes. Ils ont été nombreux surtout entre 1696 et 1713. De 1706 à 1709, vingt protestants sont enfermés dans des conditions épouvantables, sept d'entre eux sont morts. En 2 siècles le château a enfermé 3500 protestants dont Jean Serres et Elie Neau. Des fils de famille ont également séjourné à If, emprisonnés sur lettre de cachet. Ce fut le cas de Mirabeau enfermé en 1774 à la demande de son père. Son séjour a été agréable, il avait loué une pistole, amadoué le commandant-major et séduit la cantinière. Peu de prisonniers ont été incarcérés au château d'If durant la Révolution de 1789. Le général Kléber est le dernier prisonnier célèbre, mais c'est une fois mort - il est assassiné au Caire en 1800 - qu'il fut rapatrié en France, au château d'If. Son cercueil est resté 18 ans. A la suite des émeutes de juin 1848, 120 personnes sont enfermées au château d'If. L'inscription «Hôtel du peuple souverain» qui figure au-dessus de l'ancienne porte d'accès à la cour, date de cette époque. Les opposants républicains 304 détenus furent entassés à If lors du coup d'Etat du 2 décembre 1852, en attendant leur déportation vers Alger ou la Guyane. En 1870 lors de la chute du Second Empire, l'opposition républicaine connut une vive répression. Après l'annonce de l'indépendance de Paris, Gaston Crémieux prit la tête d'un mouvement qui s'empara de la préfecture et du préfet. Les combattants furent arrêtés par l'armée, la Commune écrasée et Gaston Crémieux fut envoyé à If. Il sera fusillé en 1871. Le roman d'Alexandre Dumas La célébrité du château d'If doit beaucoup à Alexandre Dumas qui en a fait le lieu d'enfermement de son héros, Edmond Dantès, dans Le Comte de Monte-Cristo. Le jour de ses noces avec Mercédès, Edmond Dantès est emprisonné au château d'If. Injustement accusé d'espionnage par ses rivaux en amour et en affaires, Danglars et Mondégo il reste enfermé durant 14 années à If. Après 8 ans de captivité, il fait la connaissance de l'abbé Faria. Cette rencontre est décisive pour Dantès qui devient l'élève et le disciple du vieil homme. Les deux héros projetaient de s'évader ensemble mais Faria meurt emprisonné. Grâce à la galerie creusée entre les deux cellules, Dantès parvient à se glisser dans le sac qui devait contenir le corps de Faria pour être jeté à la mer. Edmond Dantès crée ainsi le mythe du seul évadé du château d'If. Réussissant à découvrir le trésor de l'abbé Faria dans l'île de Monte-Cristo, Dantès peut commencer sa vengeance. Il sera le mystérieux Comte de Monte-Cristo puis Lord Wilmore, l'abbé Busoni et enfin Bartolomé Zaccone, provoquant ainsi la ruine de Danglars et acculant au suicide Mondégo. Le roman d'Alexandre Dumas a rencontré un énorme succès lors de sa parution en 1844 sous la forme de feuilletons dans le journal «Les Débats».Il a été publié en 18 volumes en 1845 et Alexandre Dumas a adapté le roman au théâtre en 1848. Il est aujourd'hui traduit dans le monde entier ; 23 films s'en inspirent (le premier date de 1907).

Le Rhinocéros En 1513, un rhinocéros d'Asie est offert au roi du Portugal, Emmanuel le Magnifique, par le roi de Guzarat. Désireux d'offrir à son tour l'animal, le roi du Portugal décide de faire don du rhinocéros au Pape Léon X. La bête part alors de Lisbonne pour aller à Rome et fait une escale à Marseille sur l'île d'If en 1516. L'animal, alors totalement inconnu de l'Europe, suscita la curiosité des habitants de la ville et celle de François Ier, de retour de Marignan, qui est venu l'admirer. Albrecht Dürer a réalisé en 1515 la célèbre gravure sur bois du Rhinocéros d'après une esquisse représentant l'animal. Le rhinocéros est resté quelques semaines sur l'île d'If pour ensuite repartir vers Rome. Mais c'est empaillé qu'il fut offert au pape, après avoir subi une violente tempête qui précipita le navire sur les récifs dans le golfe de Gênes. Son cadavre fut retrouvé le long des côtes.